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L’encéphalite japonaise (EJ) est une maladie virale transmise par les moustiques, uniquement présente dans la zone asiatique. Entre 20 et 50 mille malades sont répertoriés dans cette zone par année, dont au moins 5 à 15 mille décèdent. L’encéphalite japonaise peut provoquer des encéphalites et des méningites sévères. Les enfants jusqu’à l’âge de 15 ans et les personnes âgées sont particulièrement vulnérables.

L’encéphalite japonaise ne se rencontre pas seulement au Japon comme son nom pourrait le laisser supposer, mais bien dans de vastes zones du Sud-Est asiatique. La maladie est propagée régionalement par divers virus, tels que le virus de l’encéphalite japonaise, le virus de l’encéphalite de Murray-Valley et le virus Kunjin. Le virus de l’EJ a été dénommé ainsi à la suite des épidémies révélées au cours des années, s’étant disséminées du Japon (lieu où il a été décrit pour la première fois – et lui ayant donné son nom: Japon 1870) vers la Chine (1935), la Corée (1949), puis en direction de la Malaisie, de l’Indonésie (1960) et de l’Inde (propagation du sud vers le nord: 1955 - 1990). Même vers la Papouasie-Nouvelle-Guinée (1995) et le Détroit de Torrès (une route maritime naturelle entre l’Asie du Sud-Est et l’Australie marquant la frontière pour de nombreuses maladies), le virus trouva même le chemin vers l’Australie (1998). Il continue à se propager également vers l’ouest.